Capolavoro d’arte o fantasia europea? Il nudo di Ingres a confronto con la vera storia, le gerarchie e il potere delle donne nell’Impero Ottomano

Di Rossana Lucente

Nel 1814 Jean-Auguste-Dominique Ingres dipinse a Roma una delle immagini femminili più celebri dell’arte europea: La “Grande Odalisca”. Una donna nuda è distesa su un letto ricoperto di stoffe. Ci volta le spalle, ma gira la testa verso di noi. Indossa soltanto un turbante, alcuni gioielli e tiene in mano un ventaglio di piume di pavone. Intorno a lei si accumulano cuscini, tessuti, una pelliccia e narghilè che suggeriscono un ambiente orientale.

Il dipinto era stato commissionato nel 1813 da Caroline Murat, regina di Napoli e sorella di Napoleone, oggi conservato al Museo del Louvre di Parigi. A prima vista sembra di trovarsi davanti a una donna dell’harem ottomano. Ma non lo è.

La “Grande Odalisca” non racconta la vita di una donna realmente osservata da Ingres. Racconta piuttosto come un artista europeo dell’Ottocento immaginava una donna orientale. Ed è proprio qui che comincia la parte più interessante della storia.

Un’odalisca che Ingres non aveva mai incontrato

Il pittore non aveva visitato Istanbul e non aveva osservato dal vero la vita dell’harem imperiale. La sua immagine dell’Oriente nasceva dalla cultura visuale europea, dalla tradizione del nudo femminile, dai racconti sull’Impero ottomano e dall’immaginario orientalista.

Il termine stesso odalisca deriva dal turco odalık, legato a oda (“stanza”): indicava originariamente una ragazza o una domestica al servizio di una stanza dell’harem, non automaticamente la favorita sessuale del sultano. Nel corso dell’Ottocento, però, la parola entrò nel linguaggio artistico europeo e assunse un significato sempre più erotico.

La donna di Ingres è quindi una costruzione artistica. Non conosciamo una “modella ottomana” identificabile come sua fonte per il dipinto. Non è il ritratto di una persona precisa: è un corpo ideale, costruito secondo le esigenze della pittura.

Lo dimostra soprattutto la schiena. Il torso è sproporzionatamente lungo e la posizione delle gambe è innaturale. Quando il dipinto fu esposto al Salon del 1819, i critici notarono proprio queste deformazioni anatomiche. Ingres non voleva necessariamente riprodurre un corpo possibile. Voleva creare una linea perfetta. La schiena diventa così più importante dell’anatomia. Il corpo viene allungato, incurvato e trasformato in una superficie elegante, quasi astratta. La donna non deve sembrare incontrata nella vita quotidiana: deve sembrare un’apparizione.

Anche gli oggetti hanno questa funzione:

• Il turbante e il ventaglio di piume di pavone;
• I gioielli e le stoffe preziose;
• La pelliccia e il narghilè.

Non costituiscono una documentazione etnografica della vita ottomana: sono strumenti attraverso i quali Ingres comunica immediatamente allo spettatore europeo l’idea di un Oriente lontano, lussuoso e sensuale. La pittura insiste soprattutto sulla materia: la pelle liscia contrasta con il pelo della pelliccia, la seta con i tessuti più pesanti, il metallo dei gioielli con la carne, le piume del ventaglio con le superfici del letto. È quasi un teatro dei sensi. E proprio questo rende il quadro molto diverso dalla realtà che pretende di evocare.

Cos’era davvero l’harem ottomano? Origini, gerarchie e schiavitù

L’harem ottomano non era infatti un grande salotto erotico popolato da donne seminude in attesa del sultano. Era innanzitutto uno spazio domestico e dinastico riservato alla famiglia, e nell’harem imperiale comprendeva donne della dinastia, consorti del sultano, schiave, serve, parenti e personale. La sua organizzazione cambiò inoltre notevolmente nel corso dei secoli.

Per capire quanto sia distante la realtà dall’immagine di Ingres bisogna allora chiedersi una cosa molto concreta: chi diventava davvero una donna dell’harem del sultano? Come arrivavano le ragazze nel palazzo?

Qui la storia diventa molto meno romantica di quanto suggerisca la parola “odalisca”. Le donne dell’harem imperiale provenivano in larga parte dal sistema della schiavitù. Molte erano cristiane provenienti dalle regioni dell’Europa orientale e del Caucaso e arrivavano alla corte attraverso reti di commercio, acquisto, donazione o cattura. Una volta entrate nell’ambiente palatino, venivano convertite all’Islam e ricevevano una formazione adeguata al ruolo che avrebbero svolto.

Questo significa che non esisteva semplicemente una “selezione delle ragazze più belle” destinata a scegliere la futura favorita del sultano. Il palazzo era un’istituzione complessa, con una gerarchia e una formazione rigorosa:

1. L’educazione: Le ragazze imparavano la lingua, la religione, la musica, il ricamo, le regole dell’etichetta, le competenze domestiche e i comportamenti richiesti dalla vita di corte.
2. I ruoli: Alcune venivano destinate al servizio di donne di rango superiore; altre potevano avanzare nella gerarchia.

L’harem, dunque, non era soltanto un luogo in cui le donne venivano tenute lontane dal mondo: era anche un luogo di educazione, formazione e selezione interna.

Come venivano scelte le concubine?

Non tutte le donne dell’harem diventavano concubine del sultano. La maggior parte non aveva necessariamente un rapporto sessuale con lui. La gerarchia era articolata:

• Gözde: Le favorite o “prescelte” che entravano nell’orbita del sultano.
• Ikbal e Kadın: Concubine di rango superiore e consorti di alto livello.

Nel sistema documentato per i secoli più tardi, le consorti principali erano organizzate gerarchicamente: prima consorte, seconda, terza e quarta. Sotto di loro si trovavano altre concubine di rango inferiore. La scelta del sultano poteva quindi cambiare radicalmente la posizione di una donna.

Ma il vero punto di svolta era spesso la maternità: avere un figlio maschio del sultano significava entrare direttamente nella genealogia della dinastia. La madre di un principe non era più semplicemente una ragazza dell’harem: diventava la madre di un possibile futuro sovrano. La maternità poteva quindi trasformare una posizione inizialmente subordinata in una fonte di prestigio, ricchezza e influenza.

A cosa poteva aspirare una “odalisca”? Il potere e il “Sultanato delle Donne”

Una ragazza dell’harem poteva avere davanti a sé percorsi molto diversi. Poteva rimanere al servizio di una donna più importante. Poteva essere promossa. Poteva diventare una consorte del sultano. Poteva avere un figlio del sovrano. Poteva diventare madre di un principe. E, nel caso in cui suo figlio fosse salito al trono, poteva diventare Valide Sultan, la madre del sultano: una delle posizioni femminili più potenti dell’intero sistema imperiale.

La carriera non era quindi una semplice scala verso il letto del sultano: era una complessa gerarchia di servizio, maternità, patronato e potere.

In alcuni casi il percorso poteva persino culminare nel matrimonio:

• Hürrem Sultan (Roxelana): Entrata nel sistema della schiavitù e arrivata all’harem di Süleyman il Magnifico, Hürrem divenne la favorita, ebbe diversi figli e, infine, Süleyman la sposò. Fu una scelta straordinaria perché, nel sistema imperiale del XVI secolo, il sultano preferiva il concubinato alle alleanze matrimoniali. Hürrem entrò pienamente nella vita pubblica e politica dell’Impero attraverso fondazioni religiose e caritative.
• Nurbanu Sultan: Consorte di Selim II e madre di Murad III, divenne Valide Sultan e partecipò attivamente alle dinamiche politiche di corte.
• Safiye Sultan: Favorita di Murad III e madre di Mehmed III, fu direttamente coinvolta nelle relazioni diplomatiche internazionali: intrattenne rapporti epistolari con la corte di Elisabetta I d’Inghilterra, che nel 1593 le inviò un ritratto gioiello.
• Kösem Sultan: Una delle figure più potenti della storia ottomana, la cui influenza si estese attraverso i regni di figli e nipoti, incarnando il celebre fenomeno storico del “Sultanato delle Donne”.

Non tutte le donne dell’harem avevano questo destino. Queste figure sono celebri proprio perché furono eccezionali, ma dimostrano che il termine “concubina” non racconta da solo la reale e complessa condizione femminile nel palazzo.

L’harem nella vita quotidiana: tra città, campagna e guardaroba

Nel linguaggio dell’arte europea, l’odalisca è quasi sempre una donna eternamente disponibile allo sguardo. Nella realtà ottomana, una donna dell’harem aveva invece una posizione sociale, una gerarchia, una formazione e, in alcuni casi, una rete di relazioni e interessi economici.

E soprattutto non esisteva una sola “donna ottomana”:

• Nelle case private: Harem indicava semplicemente la parte riservata alla famiglia e non un luogo popolato da concubine. Per una famiglia modesta era l’area privata dell’abitazione; per una famiglia aristocratica comprendeva cortili, personale e ambienti separati.
• Nelle campagne: Molte donne rurali lavoravano nei campi, filavano, tessevano, curavano la casa e gli animali. Non c’era nulla della figura immobile, seminuda e inattiva dipinta da Ingres.
• Nel guardaroba: I broccati, le sete e i fili d’oro appartenevano all’élite di corte o alle famiglie benestanti urbane. Le donne rurali usavano invece tessuti e decorazioni locali. Anche per questo il guardaroba della “Grande Odalisca” è un linguaggio puramente pittorico e non un documento storico sulla moda ottomana.

Conclusione: Lo sguardo europeo sull’Oriente

La “Grande Odalisca” non ci mostra ciò che Ingres aveva visto in un harem: ci mostra ciò che un pubblico europeo dell’Ottocento desiderava immaginare quando sentiva la parola “Oriente”.

La “Grande Odalisca” può essere letta in due modi contemporaneamente: è uno dei grandi capolavori della pittura europea del XIX secolo per linea, colore e sensualità; ma è anche un documento prezioso sulla fantasia orientalista europea.

Ingres non ci racconta davvero Istanbul: ci racconta Roma, la tradizione del nudo occidentale e il desiderio di trasformare una donna in una creatura esotica e irraggiungibile. Dietro quella schiena impossibilmente lunga, dietro il turbante, i gioielli e il ventaglio, c’è dunque una seconda storia: non quella di una concubina ottomana, ma quella dello sguardo dell’Ottocento europeo sul mondo orientale.